아기 발달의 과학 (10) 분리불안 (애착, 대상영속성, 부모의 역할)

▲ 엄마가 방을 나서는 모습을 보며 울고 있는 아기를 통해 영아의 분리불안을 표현한 이미지

 

아기가 어느 날부터 부모가 잠시만 자리를 비워도 울거나, 낯선 사람을 경계하며 엄마에게 꼭 붙어 있으려고 하는 모습을 보이는 경우가 있습니다. 7개월에 접어드는 저희 아기도 요즘 엄마가 사라지면 울며 찾는 모습을 보이고 있습니다. 많은 부모들이 이런 모습에서 "분리불안이 시작됐나?"라고 생각하며 걱정하실 수 있지만 사실 이러한 변화는 대부분 건강한 발달 과정의 일부입니다.

 

이번 글에서는 분리불안이 왜 생기는지, 애착 발달과 대상영속성은 어떤 관련이 있는지, 그리고 부모는 어떻게 대처하면 좋을지 발달심리학의 관점에서 알아보겠습니다.

분리불안과 애착

분리불안(Separation Anxiety)은 주 양육자와 떨어질 때 아기가 불안이나 두려움을 느끼는 현상을 말합니다. 생후 초반에는 부모가 방을 나가도 크게 반응하지 않던 아기가 어느 시점부터는 부모의 모습이 보이지 않는 순간 울음을 터뜨리거나 따라오려고 하는 모습을 보일 수 있습니다. 부모가 있다는 사실을 아는데 눈앞에 보이지 않아 불안감과 두려움을 느끼는 것이지요. 이러한 변화는 대부분 생후 6~9개월경부터 나타나기 시작해 10~18개월 무렵 가장 뚜렷해지는 경우가 많으며, 이후 점차 완화되는 것이 일반적입니다.

 

이러한 분리불안은 애착(Attachment) 발달과 밀접한 관련이 있습니다. 애착은 아기가 특정 양육자와 정서적인 유대감을 형성하는 과정입니다. 영국의 정신과 의사이자 발달심리학자인 존 볼비(John Bowlby)는 애착을 아기의 생존을 위한 중요한 적응 행동으로 설명했습니다. 아기는 자신을 돌봐 주는 사람에게 가까이 있으려는 본능을 가지고 있으며, 위험하거나 낯선 상황에서는 더욱 양육자를 찾게 됩니다. 따라서 분리불안은 부모와의 관계가 잘 형성되지 않았기 때문에 나타나는 것이 아니라, 오히려 안정적인 애착이 발달하면서 자연스럽게 나타날 수 있는 반응입니다. 쉽게 말해 양육자와 애착이 잘 형성된 아기가 양육자와 멀어졌을 때 자신의 상황이 위험하다고 여기고 양육자를 찾는 모습이라 볼 수 있습니다.

대상영속성과의 관계

분리불안을 이해하려면 대상영속성(Object Permanence)이라는 개념을 함께 알아야 합니다. 대상영속성이란 눈앞에서 사물이 사라져도 계속 존재한다는 사실을 이해하는 능력입니다.

스위스의 발달심리학자 장 피아제(Jean Piaget)는 영아가 생후 후반으로 갈수록 이러한 능력을 발달시킨다고 설명했습니다. 생후 초기의 아기는 부모가 보이지 않으면 '사라졌다'라고 생각하는 경향이 있습니다. 하지만 대상영속성이 발달하면 부모가 보이지 않아도 어딘가에 존재한다는 사실을 이해하게 됩니다.

 

문제는 바로 여기서 시작됩니다. 부모가 보이지 않아도 어딘가에 존재한다는 사실을 안다는 것은 역설적이게도 부모가 지금 내 곁에 없다는 사실을 인식하게 된다는 것이기 때문입니다. 눈앞에서 사라진 엄마를 보고 아기는 '어? 나는 엄마라는 사람이 있다는 것을 아는데 왜 엄마가 지금 내 눈앞에 없지? 엄마 어디 갔지?'라고 생각한다는 것입니다. 따라서 대상영속성이 발달한 아기는 부모가 없어졌을 때 부모를 찾고 불안을 느끼는 행동인 분리불안이 나타날 수 있습니다. 즉, 분리불안은 이러한 인지 능력이 발달했다는 신호이기도 합니다.

분리불안 시기 부모의 역할

대부분의 분리불안은 걱정하지 않아도 되는 정상적인 발달 과정입니다. 아기마다 정도에는 차이가 있지만 부모가 방을 나가면 울거나 안아 달라고 자주 보채는 등의 모습은 흔히 관찰되는 모습입니다. 또 낯선 사람을 경계하고 어린이집이나 새로운 환경에서 쉽게 불안해하기도 합니다. 익숙하지 않은 사람과 공간이 아기에게는 위험한 상황으로 인식되는 것이기 때문입니다. 하지만 이 시기의 아기는 부모가 나타나면 금세 안정을 찾는 모습도 함께 보입니다.

 

이러한 분리불안 행동은 시간이 지나면서 아이의 경험이 쌓이고 스스로 안정감을 회복하는 능력이 발달하면서 점차 줄어드는 경우가 많습니다. 다만 불안이 매우 심하거나 장기간 지속되어 일상생활에 큰 어려움을 준다면 전문가와 상담하는 것이 도움이 될 수 있습니다.

 

일반적인 상황이라면 부모는 다음과 같은 행동으로 아기가 분리불안 시기를 잘 넘길 수 있도록 도와줄 수 있습니다.

• 갑자기 사라지지 않기 : 아이가 다른 곳을 보는 사이 몰래 나가는 것보다 인사를 하고 다녀온다는 것을 알려주는 것이 신뢰 형성에 도움이 됩니다.
• 다시 돌아온다는 경험 반복하기 : 잠깐 자리를 비웠다가 다시 돌아오는 경험이 반복되면 아기는 부모가 눈앞에서 사라졌더라도 다시 돌아온다는 것을 배우게 됩니다.
• 아기의 불안을 무시하지 않기 : 아기가 불안해 울 때 다그치기보다 감정을 인정하고 차분하게 안심시켜주는 것이 좋습니다.
• 충분한 애착 관계 만들기 : 평소 함께 놀아주고 눈을 맞추며 반응해 주는 시간은 아기가 심리적인 안정감을 형성하고 부모와 애착을 형성하는 데 큰 도움이 됩니다.

 

분리불안은 많은 부모들에게 걱정을 안겨 주지만, 대부분은 건강한 애착과 인지 발달이 이루어지고 있다는 신호입니다. 특히 부모가 보이지 않아도 존재한다는 사실을 이해하는 대상영속성이 발달하고, 부모와의 애착이 깊어질수록 일시적으로 불안한 반응이 나타날 수 있습니다. 따라서 분리불안을 무조건 없애야 할 문제로 보기보다, 아이가 성장하는 과정에서 자연스럽게 거치는 발달 단계로 이해하는 것이 중요합니다. 부모가 일관되고 따뜻하게 반응해 준다면 아이는 점차 '부모는 다시 돌아온다.'는 믿음을 배우고, 스스로 안정감을 회복하는 힘도 함께 키워 나갈 것입니다.

 

이 글은 개인적인 경험과 의견을 공유한 것이며, 전문적인 의료 또는 치료 조언이 아닙니다. 아기의 발달에 우려되는 점이 있다면 반드시 소아청소년과 전문의나 물리치료사와 상담하시기 바랍니다.

 

---

 

참고 : 1. Bowlby J. Attachment and Loss. Volume I: Attachment.
2. Piaget J. The Origins of Intelligence in Children.